Российский языковед; специалист по проблемам ономастики, топонимики и лексикологии, судебных лингвистических экспертиз, славяноведения и культуры речи, русского языка в компьютерных технологиях. Доктор филологических наук (1994), профессор кафедры общего и русского языкознания Российского университета дружбы народов (1996). Вице-президент Общества любителей российской словесности (1996). Председатель правления Гильдии лингвистов-экспертов по документационным и информационным спорам (2001). Член Союза журналистов России (1985). Входит в International federation of Journalists (IFJ). Действительный член Русского географического общества (1977). Академик РАЕН (2007).
Родился в семье инженера Челябинского тракторного завода. После окончания московской языковой спецшколы (первой в СССР с преподаванием испанского языка) в 1970 г. поступил на историко-филологический факультет Университета дружбы народов им. Патриса Лумумбы (с 1992 г. – Российского университета дружбы народов).
Интерес к древней истории славян, проявившийся еще в юности (первые научные и газетные публикации были посвящены археологии Москвы и Подмосковья), в лингвистике привел его к изучению этимологии и функционирования географических названий в связи с судьбами этносов и социума.
Окончив университет с отличием в 1975 г. проходил военную службу в армии.
После окончания аспирантуры при УДН (1976-1979) в течение девяти лет работал ассистентом и доцентом (с 1982) кафедры общего и русского языкознания УДН. Преподавал русский язык как иностранный в Бельгии и Франции.
В 1989 г. стал первым докторантом Института русского языка им. А. С. Пушкина. После окончания очной докторантуры ИРЯП (1992) участвовал в создании Института языков народов России при Министерстве России по делам национальностей (ведущий научный сотрудник, 1993-1997).
В 1994 г. в ИРЯ им. А. С. Пушкина защитил докторскую диссертацию «Русская городская топонимия: проблемы историко-культурного изучения и современного лексикографического описания», в которой выдвинул гипотезу об имени собственном как своеобразном свернутом тексте и разработал теорию современных многоцелевых компьютерных топонимических словарей.
С 2001 г. – председатель правления Гильдии лингвистов-экспертов по документационным и информационным спорам (основное место работы). C 2006 г. параллельно с работой в Гильдии стал научным руководителем Информационно-исследовательского центра «История Фамилии» (www.familii.ru) и главным редактором научно-популярной газеты «Мiръ имёнъ и названiй».
Разработал немало уникальных этимологий русских географических названий, внеся особый вклад в изучение топонимии Москвы, а также в познание социальной природы образования и функционирования топонимов.
В 1987 году выступил одним из создателей общественного движения за возвращение исторических географических названий, которое добилось затем больших успехов и стало важной частью деятельности Советского фонда культуры. С 1998 по 2001 гг. - заместитель председателя Городской межведомственной комиссии по наименованию территориальных единиц, улиц и станций метрополитена города Москвы, один из основных разработчиков Закона города Москвы "О наименовании территориальных единиц, улиц и станций метрополитена города Москвы" (принят Московской городской Думой 08.10.1997 г.).
В 1992 году с группой коллег-филологов при поддержке академика Д.С.Лихачева выступил одним из инициаторов возрождения Общества любителей российской словесности (ОЛРС), созданного еще в 1811 году и распущенного в сталинский период истории страны; в 1996 году избран вице-президентом ОЛРС.
В 2008 году выступил инициатором создания Международной ассоциации ономатологов имени В.А.Никонова (МАОН), которое было энергично поддержано учёными России, а также ономатологами из Азербайджана, Белоруссии, Болгарии, Казахстана, Канады, Китая, Нигерии, Украины, а также участниками трех республиканских и международных научных конференций, прошедших в России в 2008 г. (Майкоп, Улан-Удэ, Чувашия). В 2009 г. возглавил оргкомитет МАОН и в 2010 году стал избранным президентом МАОН, прошедшей этап официальной регистрации.
Известный журналист и редактор. Опубликовал более ста пятидесяти статей и очерков (в том числе – о происхождении имен, названий, наименований, об истории советского языкознания, о культуре речи). В течение четырех лет вел на Центральном телевидении научно-популярную передачу “Русская речь”, занимался телепублицистикой на Российском телевидении.
На протяжении ряда лет был московским представителем русского эмигрантского журнала "Посев", затем - в 1992-1995 гг. - заместителем главного редактора и главным редактором журнала "Посев". Стал одним из создателей и главным редактором журналов "Планета Интернет" (1996 г.) и "Русский ямщик" (1998 г.), газеты «Мiръ имёнъ и названiй» (2006).
Ведущий эксперт Фонда «Возвращение».
Увлекается Интернетом, собиранием грибов и рыбной ловлей. Любимая книга – словарь В. И. Даля. Любимая улица – набережная Достоевского в Старой Руссе. Любимое слово – СВОБОДА.